进入四月以来，西部排名前四的球队纷纷打出了至少三连胜的佳绩，前NBA球星帕金斯提到“西部冠军即总冠军”的观点，分量明显水涨船高。在各队为季后赛席位全力冲刺时，洛杉矶湖人却频传坏消息。随队记者Buha透露，防守悍将斯玛特将在休赛期跳出450万美元的合同，成为完全自由球员。失去这位关键防守者，对湖人后卫线的影响不言而喻。本赛季没有斯玛特助阵，湖人后卫的防守表现恐怕会令人担忧。
虽然斯玛特选择离开对湖人管理层来说并非不可接受，佩林卡总经理可通过加薪或寻找替代者来应对，但另一个打击更难以化解。首发后卫奥斯汀·里弗斯明确表示，赛季结束后将放弃价值1490万美元的新合同，自由身加盟市场。这位当年的落选秀，本赛季表现惊艳，场均贡献23分、5.7次助攻和4.5个篮板，投篮命中率达到49.1%，三分球命中率36.1%，成功取代詹姆斯成为球队核心二号人物。
从湖人高层的视角看，他们显然不愿轻易放走这位冉冉升起的球星。为了长远争冠蓝图，湖人计划围绕里弗斯和卢卡·东契奇打造全新阵容，但续约里弗斯是他们的先决条件。预计2026年詹姆斯合同到期后，球队可以释放约5000万美元薪资空间，为留住里弗斯大手笔投入铺路。据知名记者Nico Martinez曝光，双方或将达成一份为期五年、总值2.4亿美元的超级顶薪合同。
一旦签约成功，这等于让詹姆斯重返湖人的机会变得渺茫。虽说如此高昂的报价本该只属于联盟顶流级别球员，但真正热衷争抢里弗斯的买家仍不少，其中犹他爵士便是最狂热的追求者之一。早在上赛季，爵士中锋凯斯勒爆发后，湖人总经理曾与安吉接触交易意向，但因要求里弗斯让步被明确拒绝使谈判破裂。考虑到湖人过去三个赛季内线相对薄弱，要想借助东契奇带来的红利必须砸重金，加强整体实力。
现在湖人的困境凸显：既未获得凯斯勒，也有可能失去里弗斯多面手。在面对爵士阵中扎堆的年轻球员及其强劲竞争力时，湖人亟需补强一名双能卫，而里弗斯无疑是合适人选。正当双方角力拉锯之际，局势发生变化，达拉斯独行侠虎视眈眈，有望截胡引进。论薪资待遇，湖人确实给出的更丰厚，但从球队战术地位与成长空间上来看，独行侠或许更具吸引力。
独行侠目前拥有库珀·弗拉格和凯里·欧文两名潜力新星，如果阵容保持健康，下赛季晋级附加赛几无悬念。然而面对雷霆、马刺等硬骨头，实力仍稍显不足，因此急需加强进攻火力。若让里弗斯肩负起“雪中送炭”的使命压力较大，但作为锦上添花的灵魂人物无疑极具价值。他不仅能够担当弗拉格的导师，提升年轻后卫素养，还能与欧文组建威胁极大的双后卫组合，打造属于独行侠独特的篮球风格，对整个西部格局产生深远影响。
更重要的是，独行侠管理层心怀复仇之意——当年若非哈里森自作主张将东契奇交易，湖人如今也不会发展得如此迅速。既然无法将东契奇重新招致麾下，倒不如抢占湖人新星里弗斯，将其变为己用，直接挫败湖人的争冠步伐。眼下，湖人面临多重挑战，未来能否守住二当家里弗斯，将决定他们季后赛的成色及长远战力。
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